장로교와 개혁 교단의 특징은 기독교 신앙은 고백되어야 한다는 점입니다. 우리 장로교인은 신앙을 고백하는 사람들입니다. 새로운 개혁 교회와 장로교회가 출현한 곳마다 신앙고백(또는 신조1)이 터져 나왔습니다. 크리스천들은 신앙고백을 통해서 성경이 가르치는 것을 믿는다고 표현합니다. 장로교인은 하나님이 우리가 믿는 신앙을 증거하고 다른 사람들에게 이 신앙을 설교하고 가르치고 선포하기를 바라신다는 사실을 믿습니다. 이러한 신앙고백은 교회 사역을 돕기 위한 수단을 제공합니다.
신조와 신앙고백은 목적들, 형식들 및 기능들 면에서 아래와 같이 정리됩니다.
1. 짧은 요약들: 사도 신경과 니케아 신조는 기독교 신앙에 대한 짧은 요약입니다. 1991년에 미국 장로교에 의해 채택된 신앙 선언문(Brief Statement of Faith)은 현대의 장로교인들이 믿는 것을 요약한 것입니다.
2. 포괄적인 진술들: 종교 개혁 기간에 생겨난 많은 신앙 고백들은 기독교 신학의 설명을 세부화한 것입니다. 그것들은 많은 교리들을 포함합니다. 대표적인 예가 바로 개혁 교회의 순수성을 지키기 위해서 개혁 교회의 공통된 신념을 표현한 헬베틱(Helvetic) 신앙고백이라고 불리는 제2스위스 신앙고백(1566)2과 웨스트민스터(Westminster) 신앙고백(1647)3입니다.
3. 특정한 이슈들: 때때로 교회는 복음의 증인으로써 특정한 위기나 문제들 가운데서 신앙고백을 하도록 강요당합니다. 1934년 히틀러에 반대하여 설립된 독일 프로테스탄트 교회인 고백교회(Confessing Church)는 나치주의의 위협에 반대하여 독일 바르멘(Barmen)에서 ‘하나님의 말씀인 예수 그리스도만이 복종의 대상이요, 하나님의 계시이다’라는 내용의 바르멘 신학 선언(Theological Declaration of Barmen)을 발표하여 히틀러에 대한 불복종을 선언하였습니다.
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1. 신조(Creed, 라틴어로 ‘credo’로 ‘나는 믿는다’는 의미): 신조는 기독교 교리나 가르침의 중요한 부분을 공식적으로 인정한 고백을 의미한다.
2. 대륙의 개혁 교회 신조들 중에서 하이델베르크 교리문답 다음으로 가장 널리 인정을 받는 신앙고백서로 스위스의 종교개혁자인 츠빙글리의 제자 블링거에 의해서 작성되었다.
3. 영국 의회가 1643년 당시 국왕이던 찰스 1세와 의회와의 내란(청교도 혁명)중에 영국 교회가 공통으로 따를 수 있는 전례, 교리, 권징 등의 기준을 수립할 필요를 느끼고 당시 잉글랜드와 스코틀랜드의 교회 총대들과 의원, 정치인 등으로 구성된 "학식 있고 거룩하며 분별력 있는 신학자들"이 성공회 교회인 웨스트민스터 대성당에 모이도록 하여 5년 동안 회의를 한 결과로 작성된 신앙고백서이다. 이 회의의 결과로 신앙고백서뿐만 아니라 대요리문답과 소요리문답 또한 작성되었으며 이듬해 1648년 영국 의회에서 공인되었다.